Meelhovenseheide: “Alles wat we kweken, verkopen we thuis”

Blonde d’Aquitaine-runderen, asperges van eigen veld en een hoeveslagerij boordevol lokale producten. Dat is de Meelhovenseheide in Malle in een notendop. Achter deze boerderij schuilt het verhaal van Jan en Leen, die met een flinke dosis durf en doorzettingsvermogen hun eigen landbouwbedrijf uit de grond stampten. En daar mogen ze best trots op zijn. “We zijn met niets begonnen”, vertelt Jan.

Van nul begonnen

Dat Jan Van Den Heuvel in de landbouw terechtkwam, is niet zo verrassend. Hij groeide op in een landbouwersgezin. Zijn ouders teelden aardbeien en hielden daarnaast ook vleesvee. In 2008 zette het koppel de stap naar een eigen veehouderij.  Jan en Leen begonnen zonder eigen gronden of gebouwen en moesten alles stap voor stap opbouwen. Wanneer we hem vragen waar hij vandaag het meest trots op is, hoeft hij dan ook niet lang na te denken. “Dat we van nul begonnen zijn.”

De keuze voor Blonde d’Aquitaine was geen toeval. Tijdens zijn stage bij een vleesveebedrijf maakte Jan kennis met het Franse runderras. Hij bleef hier na zijn stage nog tien jaar werken. Toen hij later zelf runderen ging houden, wist hij dan ook goed wat hij wilde.

Er worden vooral vrouwelijke dieren gehouden. “Vleeskenners proeven het verschil”, zegt hij. “Het vlees van vrouwelijke dieren heeft meer smaak en is malser van textuur.” 

Rechtstreeks naar de klant

“Het was altijd al de bedoeling om ons vlees via de korte keten te verkopen,” vertelt Jan. In 2014 opende het koppel hun eerste hoevewinkel. “We werkten alleen op bestelling, maar merkten dat onze klanten liever gewoon langskwamen wanneer het hen uitkwam.”

In 2022 verhuisde de verkoop daarom naar een nieuwe locatie langs de steenweg tussen Antwerpen en Turnhout. Dankzij de zichtbare ligging kreeg de Meelhovenseheide de kans om de hoevewinkel verder uit te bouwen. “We werken nu met twee vaste openingsdagen per week.”

Jan houdt zich voornamelijk bezig met de boerderij, zijn vrouw met de winkel. “De combinatie met het landbouwbedrijf vraagt veel tijd, maar geeft ook enorm veel voldoening.”

Voor de Meelhovenseheide bleek die keuze uiteindelijk de juiste. Het bedrijft verkoopt vandaag alleen via de korte keten. “Alles wat we kweken, verkopen we thuis,” zegt Jan trots.

Asperges van eigen teelt

In de hoeveslagerij kan je niet alleen terecht voor rundvlees van eigen Blonde d’Aquitaine-runderen, maar ook voor producten van collega-boeren zoals vakensvlees, kip en een kleine selectie seizoensgroenten. In het voorjaar vind je er ook asperges van eigen teelt. 

In het seizoen lokken de asperges heel wat mensen naar de winkel. “Voor asperges komen ze zeker”, zegt Jan.

Wie binnenspringt voor een bussel asperges, ziet meteen wat er nog allemaal in de toonbank ligt. Zo zorgen de asperges er ook voor dat nieuwe klanten het vlees van de Meelhovenseheide ontdekken.

Een goed stuk vlees op de barbecue

Een bezoek aan de Meelhovenseheide doet je ook minder bekende stukken vlees ontdekken. Vooral bij barbecueliefhebbers winnen deze aan populariteit.

Picanha, côte à l’os en grotere stukken rundvlees zijn populair bij klanten die graag wat langer rond de barbecue staan. “Als je een feestje organiseert maak je daar wel indruk mee.” En de persoonlijke favoriet van Jan? “Wij moeten het vooral stellen met wat overblijft!”

“Vroeger werkten we alleen op bestelling. Vandaag vind je ons volledig assortiment in de winkel”, zegt Jan. “Tweewekelijks versnijden we rundvlees en om de twee maanden kalfsvlees.” Wat niet vers verkocht wordt, gaat meteen de diepvries in. Zo gaat er niets verloren.

Weten waar ons eten vandaan komt

De winkel is veel meer dan een bron van inkomsten voor Jan en Leen. Zij genieten enorm van het contact met hun klanten. “Wanneer de winkel even gesloten is voor verlof, mist Leen het sociaal contact echt,” vertelt Jan. En voor Jan vervult de hoevewinkel nog een ander doel: “Klanten zien met hun eigen ogen waar hun eten vandaan komt en wie het kweekt.” 

Die band tussen boer en consument is intussen een belangrijk onderdeel van de Meelhovenseheide. Maar dat het bedrijf vandaag staat waar het staat, was voor Jan allerminst vanzelfsprekend. Een landbouwbedrijf uitbouwen vraagt tijd, geld en vooral veel werk. 

Toch zou hij het opnieuw doen. “We zijn eigenlijk van niets begonnen. Dus als ik zie wat we nu al hebben, dan ben ik daar wel fier op.”

Zin gekregen in vlees van eigen kweek? Bezoek de hoevewinkel in Malle.