Catharinadal: Ambachtelijke hoevekazen uit Limburg

Nabij het centrum van het Limburgse Achel, op een plaats waar eeuwenlang zusters Franciscanessen woonden, ligt kaasboerderij Catharinadal. De familie Boonen woont en werkt er al drie generaties lang in een historische hoeve. Samen maken ze een ruim assortiment ambachtelijke kazen en andere zuivelproducten. Hun Achelse blauwe werd zelfs bekroond tot beste kaas ter wereld. We vroegen aan Peter Boonen wat de sleutel is tot het succes van zijn bedrijf. Hoewel Peter natuurlijk niet alle geheimen op straat kan gooien, blijken authenticiteit, vakmanschap, goede en lokale producten essentiële bestanddelen van de succesformule te zijn.

“Op mijn 13 kreeg ik de smaak te pakken”

Kaasmaken was een soort roeping voor Peter. “Ik had mijn grootouders al kaas zien maken, maar mijn ouders richtten zich vooral op het maken van boter en het telen van groenten. Op dertienjarige leeftijd kreeg ik de kans om op school deel te nemen aan een workshop kaasmaken. Dat was een openbaring. We hadden thuis uiteraard ook alle ingrediënten en dus kon ik gewoon zelf aan de slag gaan om een vervolg te breien aan de workshop. Mijn zelfgemaakte kaas werd eerst verkocht aan vrienden en familieleden en daarna ook in de winkel van mijn ouders. De opbrengst was voor mij. Binnen de kortste keren was ik vertrokken en ik ben nooit meer gestopt.”

Authentiek, echt en eerlijk

Vandaag produceren de gebroeders Boonen een breed gamma van kazen en melkproducten. Het zijn natuurlijke producten die zonder toevoegingen gemaakt worden en met melk rechtstreeks van de eigen boerderij. “De koeien zijn van het rood-bontras, een ras dat steeds minder voortkomt in België. Wij zijn er erg fier op dat we een authentiek ras kweken. Onze klanten helpen op die manier mee om  deze rassen en de ambachtelijke productie in stand te houden. We merken ook dat ze dat aspect erg appreciëren. Zolang de prijzen correct blijven, staan veel mensen open voor de aankoop van ambachtelijke producten.”

Om dit op te vangen hebben ze in de hoevewinkel gedurende een heel jaar alle vragen van klanten opgeschreven. De antwoorden op die vragen worden nu verwerkt tot een informatief tekstje, dat op elk potje yoghurt wordt afgedrukt.

Ambacht, innovatie en groei

En met resultaat. Het bedrijf mocht de laatste jaren mooie groeicijfers optekenen. Dag en nacht werkt de ploeg van Catharinadal aan de productie van kaas en yoghurt. Peter blijft met de voeten op de grond: “We blijven bewust een relatief klein bedrijf met 90 weidekoeien.”

Een tijdje geleden bouwden de broers Boonen wel een oude machine om, zodat ze nu meer kunnen produceren dan ze kunnen verkopen in hun hoevewinkel.  Daarom zal de yoghurt en plattekaas nu ook verkocht worden in enkele warenhuizen. “We vinden het daarbij erg belangrijk dat de eigenheid van het bedrijf behouden blijft. We hebben lang over deze stap getwijfeld. We verliezen dan het contact met onze klanten en dat vinden wij heel belangrijk.” 

Om dit op te vangen hebben ze in de hoevewinkel gedurende een heel jaar alle vragen van klanten opgeschreven. De antwoorden op die vragen worden nu verwerkt tot een informatief tekstje, dat op elk potje yoghurt wordt afgedrukt.

Een mooie kerst

Tot slot vroegen we nog waarop Peter hoopt voor Kerstmis. Hij grinnikt en wenst in de eerste plaats wat meer tijd om het te kunnen vieren. Maar hij voegt er een ernstige noot aan toe. “Ik hoop dat iedereen het kan vieren. Onze overschotten gaan altijd naar de Sint-Vincentiusvereniging (vereniging voor hulpverlening aan armen n.v.d.r.), want iedereen verdient een mooie kerst.”

Zin in kaas? Breng een bezoekje aan de hoevewinkel van Catharinadal.