Raf Patat: van leerkracht tot aardappelproducent

Wat ooit begon als een project met leerlingen van de landbouwschool, groeide uit tot Raf Patat: een aardappelbedrijf met een eigen hoevewinkel, een aardappelautomaat en verschillende lokale verkooppunten. Hier staan lekkere patatjes, goede kwaliteit en de korte keten centraal. “Als een partij niet aan onze kwaliteitseisen voldoet, gaat die naar de koeien. Ik verkoop liever geen aardappelen dan aardappelen waar ik niet fier op ben.”

Een project met potentieel

De landbouw was voor Raf niet onbekend. Opgroeien deed hij op het varkensbedrijf van zijn ouders. Later ging hij aan de slag als leerkracht op de landbouwschool in Geel.  En net daar werd, eerder toevallig, het eerste zaadje voor Raf Patat geplant. 

Tijdens de praktijklessen ging hij samen met zijn leerlingen aan de slag op het veld. Op een perceel van drie are pootten ze hun eerste aardappelen. De oogst werd verkocht in een zelfbedieningswinkeltje op de boerderij. Dat bleek al meteen een succesformule. 

 De vraag groeide en nieuwe verkooppunten volgden. Er werd een aardappelautomaat gezet en ook andere lokale winkels en supermarkten hadden interesse in de aardappelen van Raf Patat. 

Vandaag teelt Raf aardappelen op een perceel van 17 hectare. Wat klein begon, groeide stap voor stap uit tot een volwaardig landbouwbedrijf. Werk genoeg, maar Raf heeft de landbouwschool nooit helemaal achter zich gelaten. Vandaag combineert hij beide: halftijds staat hij voor de klas, de andere helft op het veld. 

Meer dan twintig aardappelrassen

Wie denkt dat de ene aardappel de andere is, heeft het mis. Bij Raf Patat groeien maar liefst twintig verschillende aardappelrassen. Van klassiekers zoals Frieslander en Jelly tot bijzondere aardappelen als Cornes de Gâte en La Ratte. “En die laatste vond ook zijn weg naar de betere restaurants in de streek”, zegt Raf trots. 

Maar daar blijft het niet bij: Raf experimenteert ook volop met nieuwe soorten op zijn proefvelden. Hij koopt kleine hoeveelheden pootgoed, die vervolgens in de eigen zandgrond worden getest. 

Doet een nieuw ras het goed? Dan krijgt het een jaar later wat meer plaats. Pas wanneer het zich meerdere seizoenen bewijst, wordt het op grotere schaal geteeld. “Voor de selectie kijk ik vooral naar de droogte- en ziekteresistentie van een ras, maar natuurlijk ook naar de smaak!” 

Het hele jaar door aardappelen

Bij Raf Patat kan je het hele jaar door aardappelen vinden. Om zo vroeg mogelijk te kunnen starten, gaan de eerste aardappelen soms al in februari de grond in. “Onder ideale omstandigheden kunnen we zo vroeg als mei beginnen oogsten”, vertelt Raf.  

In oktober en november worden de aardappelen voor de lange bewaring geoogst. Die gaan vervolgens de koeling in, zodat Raf jaarrond aardappelen van eigen teelt kan aanbieden.

“De grootste uitdaging voor een aardappelteler is momenteel de droogte”, vertelt Raf. “Daarom experimenteren we met druppelirrigatie. Zo hopen we onze aardappelen door drogere periodes heen te loodsen.” 

In droge jaren blijven sommige aardappelen kleiner. “Mensen zullen een patatje extra moeten schillen”, lacht Raf. “Maar aan de smaak verandert gelukkig niets.” 

Zin gekregen in aardappelen recht van bij de boer? Spring dan eens binnen in de hoevewinkel of passeer langs de automaat.