Achter de schermen bij pompoenkweker Jeroen Pompoen

“Ik groeide als kind letterlijk op tussen de pompoenen en ik ben heel blij dat ik van mijn passie mijn beroep kon maken. Nu run ik in het Oost-Vlaamse Sint-Pauwels samen met mijn echtgenote Ilse Heyrman sinds 2011 ons bedrijf Jeroen Pompoen. Wij oogsten ongeveer 1.500 ton pompoenen per jaar en die zijn bijna allemaal bestemd voor de Belgische markt”, vertelt Jeroen De Ridder. Om die pompoenen te oogsten pakte Jeroen dit jaar uit met de eerste pompoenoogstmachine in Europa.

Hoe is jouw verhaal gestart?

“Ik hielp al als kind mijn vader die als hobby groenten teelde. Hij kweekte onder meer 40 verschillende soorten tomaten en leerde mij veel over ‘vergeten groenten’ en minder bekende soorten. In 2007 studeerde ik af als industrieel ingenieur tuinbouw aan de Hogeschool in Gent. Toen startte ik met verschillende soorten pompoenen kweken en ook kiwibes. Dat deed ik destijds bij mijn ouders thuis op een totale oppervlakte van 2 ha.”

Tot je de liefde van je leven ontmoette…

“Dat klopt (lacht). In 2009 leerde ik Ilse kennen. Twee jaar later kochten wij samen een oud slabedrijf en renoveerden dat volledig tot ons huidig bedrijf. Ter vergelijking: nu telen wij pompoenen op velden van 64ha en bewerken daarnaast nog ongeveer 4ha voor de teelt van venkel en kiwibes. We doen ook nog een klein beetje aan bioteelt waarbij we diverse kolen en aardappelen oogsten.”

Maar de focus ligt wel op de pompoenen?

“Zeker. We telen een 20-tal soorten pompoenen, maar voornamelijk Hokkaïdo en Butternut. De Hokkaïdo is een heerlijke pompoen die je met de schil in soep of puree kunt verwerken. Je moet ‘m gewoon goed afspoelen, in stukken snijden en in je gerecht verwerken. De Butternut heeft een zachte romige smaak. Ook deze pompoen kan ongeschild gebruikt worden. Lekker in soep of om te vullen met bijvoorbeeld gehakt of andere groenten. Met pompoen kan je zoveel doen! Denk maar aan pompoenfrietjes, pompoentaart of verwerkt in een quiche of een ovenschotel…

Groene, grijze en zogenaamde spaghettipompoenen vallen ook steeds meer in de smaak bij de mensen. Halloweenpompoenen hebben we ook, maar die zijn maar een korte periode beschikbaar.”

Jullie investeerden fors in machinaal oogsten. Hoe gaat dat juist in zijn werk?

“Het grootste deel van de pompoenen zaaien en planten we machinaal. Die pompoenen zijn dan sneller oogstklaar, maar dat is niet het enige voordeel. Twee jaar geleden ontwikkelde een machinebouwer op onze vraag de eerste machinale pompoenrooier in Europa. Handmatig oogsten is een heel zware job omdat je dan lange tijd voorovergebogen werkt om pompoenen te snijden en op te rapen. Nu doet de machine dat. Zo besparen we ook op arbeidskrachten die steeds moeilijker te vinden zijn.”

Hoe zien jullie de toekomst?

“Wij hebben geen glazen bol, maar hopelijk blijft alles even vlot lopen. Wij vinden het heel belangrijk om op een correcte en kwalitatieve manier te telen, wat veel tijd en investeringen vraagt. We moeten verder automatiseren en meer machines inschakelen, omdat we moeilijk personeel vinden. Welke veranderingen er op de afzetmarkt komen, blijft moeilijk te voorspellen.”

Bij wat je ‘correct telen’ noemt, gebruik je ook bloemenranden langs jullie velden.

“Wij hechten inderdaad veel belang aan geïntegreerd werken, waarbij we de natuur zoveel mogelijk haar werk laten doen en we bijvoorbeeld chemische bestrijding sterk reduceren. Wij spenderen nog vele uren om handmatig onkruid te wieden met behulp van een schoffel en wiedeg. Door het aanplanten van bloemenranden trekken we veel nuttige insecten aan. O.a. bijen zorgen voor bestuiving, terwijl sluipwespen en lieveheersbeestjes luizen weghouden van onze groenten.”

Hoe geraken jullie pompoenen tot bij de consument?

“95% van onze oogst ligt in de Belgische supermarkten via Coöperatie Hoogstraten. Tijdens het pompoenseizoen plaatsen wij ook een tentje op ons bedrijf. Steeds meer mensen vinden de weg naar ons winkeltje, waar ze via zelfbediening de keuze hebben uit een breed assortiment. Het is fijn rechtstreeks aan mensen uit de buurt te verkopen. Wij zien heel ons land eigenlijk als een lokale markt. We hopen met Jeroen Pompoen nog vele jaren pompoenen en andere groenten op de Belgische markt te kunnen leveren. Samen met de Coöperatie zoeken we continue naar nieuwigheden en nieuwe kanalen.”

En wie weet krijgen jullie daarbij hulp van één of meerdere dochters?

“Mijn echtgenote Ilse werkt deeltijds aan de land- en tuinbouwschool in Sint-Niklaas. Daarnaast neemt zij de administratie-boekhouding en groot deel van de huishoudelijke taken voor haar rekening. Zij is ook dronepiloot, waarvan je foto’s en filmpjes op sociale media kan zien. Samen hebben wij vijf dochters. Emily (19), Amber (11), Dorien (10), Margo (8) en Sofie (6). Zij helpen momenteel waar ze kunnen, maar zijn nog te jong om nu al aan te geven of ze in de toekomst mee in het bedrijf willen stappen. Zij maken nu van kortbij mee dat het runnen van een tuinbouwbedrijf geen ‘klassieke job’ is en dat je dat vanuit een passie moet doen, zoals het bij ons begonnen is. Wij gaan ze zeker niet pushen. We zien wel wat de toekomst brengt.”

Ben jij net als Jeroen en Ilse dol op pompoen?

Deel je tips en recepten met ons via Facebook, Instagram of Twitter met #lekkervanbijons. Volg ons trouwens ook op Pinterest, YouTube of schrijf je in op onze nieuwsbrief om op de hoogte te blijven van de lekkerste nieuwtjes van bij ons.